Maak kennis met het team van The Food Hub

Misschien kwam je de voorbije maanden in de gang van de co-working of elders in het gebouw al wel eens enkele Italiaanse of Spaanse boeren tegen. In Labora gebeurt er allerhande, zoveel is zeker, maar vooralsnog omvat onze werking geen boerderij. Wat komen deze mensen hier dan doen? Daarvoor moeten we te rade gaan bij The Food Hub, een organisatie die in Labora haar stek heeft gevonden in de gang van de studentenresidentie op de eerste verdieping.  Het Food Hub-team dat je op Labora kan ontmoeten, bestaat uit  vijf mensen: Cid, Jef, Detlef, Margareta en Esther. Op een zonnige ochtend in mei staat Cid, de operational manager van het team, ons te woord.

Het verhaal van The Food Hub

Het verhaal van The Food Hub, vertelt Cid, begon in 2016 in Leuven. Toen opende aan de achterkant van het station een duurzame voedingswinkel zijn deuren. Het opzet van de zaak was de korte keten tussen boer en consument promoten en realiseren. Belgische boeren leverden rechtstreeks aan de winkel waardoor ze een betere prijs voor hun producten én (tegelijk) een stabieler toekomstperspectief kregen. Omdat er ’s winters in België echter niet meteen veel verse groenten en fruit geoogst kunnen worden, werden contacten gelegd met boeren in Zuid-Europa die ook tijdens onze wintermaanden producten konden leveren. Zo geschiede. Vanuit Spanje en Sicilië werden paletten met producten naar hier gebracht om verkocht te worden. Voor de winkel in Leuven was dat aanbod echter al snel te groot, en zo ontstond het idee om ook andere winkels bij het verhaal te betrekken. Het verhaal van The Food Hub was vertrokken …

                Want: wat is The Food Hub eigenlijk?  ‘The Food Hub’, wijdt Cid uit, ‘is een coöperatieve onderneming met een groothandelsfunctie. Wij importeren, verkopen en verdelen biologische producten uit Zuid-Europa. Ons aanbod bestaat voor 80% uit groenten en fruit, maar ook kaas, noten, wijn, cider, olijfolie en tapenades kan je bij ons vinden. Onze klanten zijn onafhankelijke winkels, restaurants en scholen. The Food Hub is een coöperatieve onderneming, wat betekent dat de zaak in handen is van de aandeelhouders. De eerste en belangrijkste aandeelhouders zijn de boeren zelf; een tweede soort zijn sympathisanten. Het team van The Food Hub werkt ten dienste van de coöperatieve, wat – als je het goed bekijkt – inhoudt dat de producenten de eigenaars zijn van de handelaars. De boeren bepalen autonoom de prijzen en leveren ons voeding waar ze trots op zijn. De winsten gaan rechtstreeks naar hen. Dit is dus geen verhaal van boeren versus handelaars, maar van samenwerking’, besluit Cid – voorwaar een totaal andere insteek dan waar de Delhaize’s en Carrefour’s van deze wereld voor staan.

                ‘Wat maakt dat klanten geïnteresseerd zijn en blijven in de producten die jullie verdelen?, vraag ik. ‘Wij zetten in op een aantal belangrijke zaken’, zegt Cid. ‘Door onze manier van werken slagen wij er in om heel kwaliteitsvolle producten aan te bieden tegen – voor onze klanten – goeie prijzen. In tegenstelling tot andere groothandelaars voeren wij slechts die aantallen producten in die onze klanten bestellen. Wij leggen dus geen stocks aan, waardoor we geen stockageruimte moeten betalen. Daardoor kunnen we concurrentiële prijzen aanbieden. Twee keer per week worden de bestelde producten in ons magazijn in Sint-Katelijne-Waver geleverd. Daar worden de producten op kwaliteit gecontroleerd om dan meteen verdeeld te worden naar onze klanten. Die krijgen dus telkens heel verse producten geleverd. Kwaliteit en een goede prijs: daar tekenen klanten voor. Daarnaast organiseren wij regelmatig ontmoetingen tussen onze klanten en de boeren in het Zuiden. Wij nemen onze klanten mee op reis zodat ze de boeren en hun families ook persoonlijk leren kennen en na verloop van tijd weten: onze olijfolie komt van boer X in Sicilië en het fruit dat we aan onze kinderen geven wordt door de familie Y geteelt. Dat schept een enorme band. En hoeveel te beter smaakt een product wanneer je weet van wiens boerderij het komt?

Nieuwe klanten zoeken en vinden we (o.a.) via onze bewustmakingscampagnes. Op regelmatige basis organiseren wij documentaire-avonden waar we mensen inzicht geven in voedselproductie. Ons verhaal kadert uiteraard binnen een groter socio-economisch plaatje. Bewustmaking rond duurzame voeding, ter ondersteuning van lokale telers en kleine handelaars, met een volledige transparantie rond productie en vergoeding, is een deel van onze missie.’

The Food Hub in Labora

De vijf teamleden van The Food Hub wonen in verschillende regio’s in Vlaanderen. Waarom dan toch kantoor houden in Leuven? – vraag ik. ‘Je zou kunnen zeggen dat we trouw willen blijven aan onze ontstaansplek’, antwoordt Cid. ‘Onze wortels liggen in Leuven, en omdat Leuven de meest centrale plek was voor ons vijven hebben we ervoor gekozen om hier te komen werken. Heel concreet kwamen we hier in Keizersberg terecht via een oud-medewerker van Labora die ooit voor ons iets organiseerde. We zijn komen kijken en we vonden het goed. Omdat we hier aanvankelijk maar enkele dagen  per week waren, hebben we qua werkplek eerst wat flexibiliteit gekend. Maar nu hebben we ons eigen kantoortje. Het fijne aan Labora is dat het in de stad ligt en toch tegelijk in het groen. Te midden van de drukte beland je hier in een oase van rust. Ook de charme van een oud pand trekt ons aan: dit gebouw heeft een verhaal en kent nog heel wat mysterieuze plekken. We zijn altijd geïnteresseerd in een rondleiding die wat tipjes van de sluier kan doen oplichten’, lacht Cid. ‘Verder zien we uiteraard ook wat hier gebeurt: een team van jonge ondernemers dat zo’n project wil aanpakken: daar geloven we in en dat willen we graag ondersteunen. Ons kantoor-houden hier mag je dus zeker en vast ook in die zin begrijpen.’

                En wie weet groeien er wel samenwerkingsinitiatieven tussen The Food Hub en Labora – mijmer ik aan het eind van ons gesprek wanneer Cid nog even het concept van Bees Coop uit de doeken doet, een supermarkt die The Food Hub belevert. ‘Bees Coop is een coöperatieve supermarkt.’, verduidelijkt Cid, ‘Als idee kwam het overgewaaid vanuit New York. De klanten van de supermarkt zijn tegelijk aandeelhouder en verbinden zich ertoe maandelijks enkele shiften te komen werken in de winkel. De supermarkt spaart zo quasi de volledige personeelskost uit en is daardoor in staat om heel kwaliteitsvolle en duurzame producten te verkopen aan heel toegankelijke prijzen. Tussen de aandeelhouders-klanten, die uit alle lagen van de bevolking komen, groeit door dat gedeelde engagement een enorme verbondenheid.’ Een win-win op alle vlakken.’ Ik mijmer al verder: zo’n supermarkt in Labora, zou dat niet inspirerend zijn … ? 😊

Wil je graag zelf eens proeven van de producten van The Food Hub? Op de maandelijkse broodjesmaaltijd van 7 september biedt het team ons een kleine proeverij aan! Wat houdt je tegen om langs te komen?

Meer info? https://www.thefoodhub.be/